華人初創(chuàng)企業(yè)Orbeus Rekognition的圖片識(shí)別技術(shù)成為了亞馬遜云服務(wù)的一部分，成為這個(gè)領(lǐng)域的一個(gè)“基建商”。

       在2012年時(shí)Orbeus團(tuán)隊(duì)的創(chuàng)始人李軼和同伴們就開(kāi)始在這個(gè)領(lǐng)域嘗試，當(dāng)時(shí)他們都是波士頓的幾名華人學(xué)生，希望用機(jī)器學(xué)習(xí)的路徑做圖片識(shí)別。
李軼最初的創(chuàng)業(yè)想法是受到了Youtube內(nèi)容管理需求的啟發(fā)。

       視頻網(wǎng)站Youtube一直以用戶上傳視頻內(nèi)容為主，“我記得2012年前后，用戶上傳視頻的量已經(jīng)到了一個(gè)爆炸式增長(zhǎng)的時(shí)刻，增長(zhǎng)曲線特別明顯。”李軼介紹說(shuō)。用戶在上傳內(nèi)容時(shí)通過(guò)“貼標(biāo)簽”這樣的小步驟自行對(duì)視頻內(nèi)容分類(lèi)，但往往隨意并不嚴(yán)謹(jǐn)。

       Youtube基于用戶自身對(duì)內(nèi)容的分類(lèi)來(lái)投放廣告，由于這類(lèi)分類(lèi)較為隨意，投放的廣告也難以精準(zhǔn)。李軼和團(tuán)隊(duì)最初的想法是如果能夠通過(guò)圖片識(shí)別技術(shù)，用計(jì)算機(jī)對(duì)視頻內(nèi)容分類(lèi)，使得Youtube這樣的網(wǎng)站自身對(duì)視頻內(nèi)容有主動(dòng)性的管理權(quán)。

       做了幾個(gè)圖片識(shí)別的Demo后，團(tuán)隊(duì)在哈佛大學(xué)一個(gè)名為“Harvard Pitch Competition”的創(chuàng)業(yè)競(jìng)賽中得了第一名，隨后進(jìn)入了芝加哥當(dāng)?shù)氐闹趸鱁xcelerate Labs（現(xiàn)在叫TechStar）。“在當(dāng)時(shí)也收到了包括YC在內(nèi)的硅谷孵化器的邀請(qǐng)，但時(shí)間晚于Excelerate Labs，我們就沒(méi)有去YC了。”李軼說(shuō)。

       公司走上產(chǎn)品化的道路是源于Facebook當(dāng)時(shí)的一則收購(gòu)。當(dāng)時(shí)市場(chǎng)上有一家名為Face.com的圖片識(shí)別公司給開(kāi)發(fā)者和一些公司提供技術(shù)和服務(wù)，2012年6月，被Facebook收購(gòu)。同時(shí)，這家公司表示三個(gè)月內(nèi)需要關(guān)閉自己的服務(wù)。“我們的技術(shù)其實(shí)已經(jīng)準(zhǔn)備好了，看到Face.com的消息我們第一個(gè)反應(yīng)是去填補(bǔ)他們關(guān)閉后的市場(chǎng)空白”，李軼說(shuō)，兩個(gè)星期之后他們就把自己技術(shù)打包成產(chǎn)品Rekognition，提供Face.com類(lèi)似的服務(wù)。

       這家公司初期在商業(yè)模式上甚至都仿照了Face.com。由于他們是作為一個(gè)開(kāi)放平臺(tái)，免費(fèi)向開(kāi)發(fā)者提供API，Rekognition初期也采用了免費(fèi)模式，讓開(kāi)發(fā)者和其它公司能夠免費(fèi)使用它們的技術(shù)，處理產(chǎn)品中的照片識(shí)別問(wèn)題。

       在機(jī)器學(xué)習(xí)技術(shù)中，利用數(shù)據(jù)去訓(xùn)練機(jī)器是一個(gè)重要的步驟，這能夠提高圖片識(shí)別或者是語(yǔ)音識(shí)別的準(zhǔn)確性，而對(duì)于大多數(shù)創(chuàng)業(yè)企業(yè)而言，缺乏的就是數(shù)據(jù)。百度美國(guó)研究院AI實(shí)驗(yàn)室主管AdamCoates在接受界面新聞采訪時(shí)表示，相比谷歌百度這樣大公司擁有大量數(shù)據(jù)，創(chuàng)業(yè)企業(yè)在人工智能領(lǐng)域創(chuàng)業(yè)時(shí)一個(gè)重要的問(wèn)題就是如何獲取數(shù)據(jù)，尤其是如何低成本地獲取數(shù)據(jù)。

       免費(fèi)模式讓Orbeus有了大量數(shù)據(jù)。“實(shí)際上當(dāng)時(shí)我們平臺(tái)技術(shù)也有不完善不成熟的地方，免費(fèi)是一個(gè)比較好的市場(chǎng)策略，而開(kāi)發(fā)者返回來(lái)的數(shù)據(jù)能夠幫助我們訓(xùn)練機(jī)器。”李軼說(shuō)。

       在對(duì)個(gè)人開(kāi)發(fā)者不收費(fèi)時(shí)，Rekognition對(duì)大型廠商的大型合作采取收費(fèi)策略，包括AMD，松下以及樂(lè)視等，在這些大宗合同中，Orbeus實(shí)際上提供的是定制化的服務(wù)，滿足客戶特定的技術(shù)需求，給公司也帶來(lái)了穩(wěn)定的收入。

       但就在這時(shí)，團(tuán)隊(duì)對(duì)商業(yè)模式開(kāi)始了反思，“我們好像變成了一個(gè)技術(shù)外包團(tuán)隊(duì)，一單一單地做，一單一單地賺錢(qián)，如果要擴(kuò)大收入規(guī)模，唯一的辦法是增加人手。”李軼說(shuō)，這和他們做平臺(tái)的初衷相違背，在這種商業(yè)模式之下他們也沒(méi)有時(shí)間和精力花在提高產(chǎn)品核心競(jìng)爭(zhēng)力上。

       他們做了一個(gè)決定，不再接付費(fèi)訂單。“當(dāng)時(shí)還是有些痛苦的，一方面要處理掉手上剩下的訂單，一方面也要面臨接下來(lái)可能沒(méi)有收入的情況。”李軼說(shuō)，當(dāng)時(shí)團(tuán)隊(duì)都很掙扎。

       但此后也確立了更明確的商業(yè)模式——做標(biāo)準(zhǔn)化平臺(tái)，放棄定制化訂單。團(tuán)隊(duì)為平臺(tái)開(kāi)發(fā)了多種功能，用戶選擇適合自己的功能，而不像以往那樣為個(gè)別用戶單獨(dú)開(kāi)發(fā)，也改變了以往那樣全免費(fèi)的模式。

       “有一部分免費(fèi)的使用額度，超過(guò)這個(gè)量之后就開(kāi)始按月計(jì)費(fèi)。”李軼介紹說(shuō)，在這種模式下，他們?cè)谶\(yùn)營(yíng)和維護(hù)上的人力投入大大減少，更多精力花在解決怎樣提供更好的云基礎(chǔ)服務(wù)，也逐漸有了吳恩達(dá)創(chuàng)立的coursera、相親網(wǎng)站match.com這樣的需求量較大的客戶。

       到了2014年底，人工智能變得越來(lái)越熱，公司開(kāi)始收到包括蘋(píng)果、雅虎在內(nèi)數(shù)個(gè)大公司的收購(gòu)邀約。行業(yè)在短短幾年里發(fā)生了變化，“一開(kāi)始我們創(chuàng)業(yè)的時(shí)候去跟投資人聊，很多人不相信這個(gè)技術(shù)未來(lái)有價(jià)值。”李軼說(shuō)，隨著技術(shù)越來(lái)越成熟，人工智能成為一個(gè)最熱門(mén)的領(lǐng)域，2014年開(kāi)始這些收購(gòu)邀約讓他們開(kāi)始考慮被收購(gòu)的路徑。

       在有多份收購(gòu)邀約的時(shí)候，錢(qián)并不是一個(gè)主要的考慮因素，因?yàn)樵谀莻€(gè)情況下，價(jià)格是“可以談判的”。李軼說(shuō)，被收購(gòu)后團(tuán)隊(duì)一般有3年左右被綁定的時(shí)間，“我們都很年輕，不希望接下來(lái)被綁定的幾年是在浪費(fèi)時(shí)間，希望真正做我們想做的事情。”

       蘋(píng)果自然是他們一個(gè)重要的考慮對(duì)象，但最終團(tuán)隊(duì)還是拒絕了他們的收購(gòu)。首先是和團(tuán)隊(duì)長(zhǎng)遠(yuǎn)的規(guī)劃不一樣。“我們始終認(rèn)為把我們技術(shù)嵌入云端，成為一項(xiàng)基礎(chǔ)服務(wù)是應(yīng)該堅(jiān)持的未來(lái)”，李軼說(shuō)，但蘋(píng)果收購(gòu)的初衷是希望把他們技術(shù)“本地化”，即集成到iPhone或者是筆記本產(chǎn)品的處理器和芯片產(chǎn)品上，進(jìn)入蘋(píng)果相對(duì)封閉的生態(tài)系統(tǒng)。

       其次是蘋(píng)果的數(shù)據(jù)隱私策略與團(tuán)隊(duì)需求相悖。對(duì)于人工智能團(tuán)隊(duì)，數(shù)據(jù)的獲取尤為重要，作為一個(gè)創(chuàng)業(yè)團(tuán)隊(duì)如果被大公司收購(gòu)，一個(gè)顯而易見(jiàn)的福利是能夠接觸到大公司的數(shù)據(jù)資源。“我們和蘋(píng)果在細(xì)節(jié)上都談過(guò)了，即便我們被收購(gòu)，由于他們的隱私保護(hù)策略，我們也不能夠獲取他們的數(shù)據(jù)。”李軼說(shuō)，這也是他們拒絕被蘋(píng)果收購(gòu)的一個(gè)原因。

       亞馬遜的收購(gòu)策略讓團(tuán)隊(duì)覺(jué)得有更大的空間，一方面是把產(chǎn)品嵌入亞馬遜云，成為他們向外界開(kāi)放的基礎(chǔ)API服務(wù)，把實(shí)驗(yàn)室的技術(shù)做到最大規(guī)模的工業(yè)化，滿足了團(tuán)隊(duì)做平臺(tái)的策略；此外，亞馬遜也支持他們單獨(dú)發(fā)行產(chǎn)品。

       實(shí)際上，除了收購(gòu)Orbeus，亞馬遜在今年9月還收購(gòu)了專(zhuān)注于對(duì)話技術(shù)的人工智能初創(chuàng)公司Angle.AI。

       當(dāng)然，這些收購(gòu)比起谷歌多年來(lái)在這個(gè)領(lǐng)域大手筆多次出手收購(gòu)，已經(jīng)算十分謹(jǐn)慎。在李軼看來(lái)，“亞馬遜更注重技術(shù)和收購(gòu)的實(shí)用性，能夠立即支持當(dāng)下的產(chǎn)品，相比之下，谷歌則更傾向于前瞻性的酷炫的技術(shù)。”

       到目前為止，亞馬遜人工智能策略已經(jīng)初步顯現(xiàn)：通過(guò)消費(fèi)者產(chǎn)品把人工智能服務(wù)送到個(gè)人身邊——在2014年推出了家居產(chǎn)品Echo，在實(shí)際銷(xiāo)售一年的時(shí)間里，銷(xiāo)量已經(jīng)超過(guò)300萬(wàn)臺(tái)，而谷歌一直到今年才推出類(lèi)似產(chǎn)品。除此之外，通過(guò)亞馬遜云，把人工智能變成一項(xiàng)基礎(chǔ)服務(wù)，也是這家公司最近宣布的策略。

       Orbeus作為創(chuàng)業(yè)團(tuán)隊(duì)進(jìn)入大公司最大的不適就是管理上的融合。雖然團(tuán)隊(duì)獨(dú)立運(yùn)作，但產(chǎn)品并入亞馬遜云平臺(tái)還是需要很多的合作，“我們很多核心技術(shù)人員都覺(jué)得變成專(zhuān)業(yè)開(kāi)會(huì)的了，一天都在開(kāi)會(huì)，只有下班了晚上之后才能認(rèn)認(rèn)真真的寫(xiě)兩行代碼。”李軼說(shuō)，他們過(guò)去一年都在努力適應(yīng)這種轉(zhuǎn)變。